Premio Princesa de Asturias a la secuenciación rápida del ADN

Llegar a secuenciar un genoma completo en cuestión de horas era visto como una quimera hace unos años, hasta ahora. Gracias a las investigaciones de los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian y el biofísico francés Pascal Mayer, esta secuenciación se puede llegar a realizar en cuestión de horas. Este salto tecnológico ha permitido que los tres especialistas sean reconocidos este miércoles con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026.

Estos tres investigadores llegaron a ser pioneros a finales del siglo pasado en el estudio de las tecnologías relacionadas con la secuenciación de ADN. Este descubrimiento permitió leer una gran cantidad de fragmentos genéticos al mismo tiempo, llegando incluso a multiplicar la capacidad para analizar este tipo de información biológica. Anteriormente, todo este proceso era lento y tedioso, mientras que ahora se ha convertido en una técnica que está presente en los centros hospitalarios y laboratorios a nivel mundial.

Esta tecnología se basa en la secuenciación paralela y masiva de ADN, lo que permite leer miles de millones de genes a la vez a través de trocear el genoma en pequeños fragmentos o clusters de ADN, creando miles de copias de ellos y los agrupa posteriormente en una especie de islas. Una vez reunidos, pueden leerse simultáneamente y con mayor facilidad mediante técnicas de fluorescencia. Estas tecnologías se han convertido en el método de secuenciación genética más utilizado en el mundo y han revolucionado la investigación en biología celular, biomedicina, medicina forense y ecología.

Por otra parte, este método ha permitido abrir infinidad de campos de investigación nuevos, como es el estudio del microbioma humano, la práctica clínica en patologías infecciosas, el cáncer y enfermedades raras.

Klenerman: Un Sir químico con múltiples condecoraciones

David Klenerman se licenció en Química en la Universidad de Cambridge en 1982 y se doctoró en la misma institución en 1986. En 1987 se integró dentro del BP Research hasta que se incorporó, en 1994, al departamento de Química de Cambridge, como profesor de Química biofísica y actualmente ocupa la cátedra Royal Society de Medicina Molecular.

Sus logros dentro del campo clínico le permitieron conseguir otras hazañas, como por ejemplo ser nombrado sir por la reina Isabel II en 2019. Actualmente, es miembro de la Royal Society que en 2018 le concedió su Royal Medal y de otras muchas instituciones científicas. En 2024 recibió los premios Novo Nordisk (Dinamarca) y Gairdner International (Canadá). Según Scopus, es autor de 345 artículos científicos y acumula 24.444 citas.

Balasubramanian: Tres doctorados y 300 artículos publicados

Licenciado y doctorado en Química por la Universidad de Cambridge en 1991, es desde 2008 catedrático Herchel Smith de Química Médica y jefe de grupo en el Cancer Research Institute. Entre sus éxitos destacan el Glaxo-Wellcome for Innovative Organic Chemistry (Reino Unido, 1998), el Royal Society Mullard (Reino Unido, 2009), el Tetrahedron Prize for Creativity in Organic and Biomolecular Chemistry (Países Bajos, 2013), el Charlie Butcher (EE. UU., 2017), el Millennium Technology (Finlandia, 2020) y el Breakthrough in Life Sciences (EE. UU., 2022).

Ha publicado alrededor de trescientos artículos científicos y un libro, y es titular de once patentes internacionales. Según Google Scholar, acumula 66.107 citas.

Mayer: Un bioquímico emprendedor

El científico se licenció en Bioquímica en 1987, obtuvo un máster en Biofísica en 1988 y se doctoró en Biofísica macromolecular en 1991 en la Universidad Louis Pasteur de Estrasburgo. En 2004 fue cofundador y director científico de Haploys; y, entre 2009 y 2013, desempeñó diversos cargos en BioFilm Contro. En 2014 fundó la empresa biotecnológica Alphanosos, que también dirige actualmente. Desde 2024 es profesor asociado en la Universidad de Estrasburgo. 

A nivel de galardones por su trayectoria profesional, en 2022 recibió el premio Breakthrough in Life Sciences junto con Balasubramanian y Klenerman. En 2024 compartió con ellos el Gairdner International (Canadá) y recibió el doctorado honoris causa por la Universidad de Otawa. Según Scopus es autor de 16 artículos y ha recibido 449 citas.