"Es de gran importancia una vacuna de hantavirus y tenemos los haplotipos"

El aislamiento de la cepa CHI-Hu13724 después de dos décadas de vacío científico abre una ventana inédita para entender la patogenia del hantavirus Andes sin las distorsiones propias de la adaptación al laboratorio. Aldo Barrera, investigador adjunto del Departamento de Enfermedades Infecciosas e Inmunología Pediátricas de la Escuela de Medicina en la Pontificia Universidad Católica de Chile, analiza en esta entrevista la sorprendente estabilidad genómica del virus y la utilidad de estos aislados actualizados para el desarrollo de vacunas críticas en las zonas endémicas del Cono Sur. Ante la alarma global por el brote en el crucero MV Hondius y una letalidad del 35%, el experto resalta la necesidad de transformar los protocolos de vigilancia para lograr "pensar en hantavirus" en fases asintomáticas, mucho antes de que la respuesta inmunitaria oculte al patógeno o la transmisión persona a persona se vuelva incontrolable.

Su equipo logró aislar una cepa humana estable después de más de dos décadas utilizando muestras de pacientes asintomáticos, ¿qué secretos sobre la patogenicidad y capacidad de contagio del virus actual nos revela este nuevo modelo que no podíamos observar con la cepa de referencia CHI-7913 que ya estaba adaptada al laboratorio? 

Este nuevo aislado del Andes Hantavirus nos ha permitido observar que, al contrario de lo que se espera para los virus cuyo material genético es de ARN, su secuencia se mantiene relativamente igual en el tiempo. Este virus difiere solo un 3% del aislado CHI-7913 obtenido hace 20 años, por lo que pueden ser considerados muy similares a pesar de que uno está directamente secuenciado del paciente mientras que el otro está adaptado al cultivo de laboratorio. Si bien aún falta por caracterizar la virulencia del CHI-Hu13724 en ensayos con animales, su similitud al CHI-7913 y a un reciente aislado argentino del brote de Epuyén, los cuales han sido probados en el modelo de Hámster sirio, sugiere que el virus no sería tan patogénico a diferencia del aislado de ratones.

Dado que el virus Andes mantiene una letalidad de entre el 30% y 35% y es el único hantavirus con transmisión confirmada de persona a persona, ¿es urgente desarrollar una vacuna específica para los linajes del Cono Sur y de qué manera el haber obtenido este virus vivo y actualizado acelera el diseño de candidatos que realmente funcionen contra las cepas que circulan hoy? 

Sin duda es de gran importancia contar con una vacuna que proteja contra el Andes Hantavirus, sobre todo a la población con mayor exposición ambiental, es decir, que vive en las zonas endémicas del portador de este virus, el ratón Oligoryzomys longicaudatus. Así también sería de gran utilidad para controlar brotes tan excepcionales como el ocurrido en el crucero MV Hondius, que ha alarmado a la población mundial por la alta transmisión que puede darse en determinadas condiciones. En ese sentido, el aislamiento de haplotipos del Andes desde casos tempranamente detectados hoy constituye una herramienta esencial tanto para identificar regiones moleculares del virus que permitan el desarrollo de prototipos de vacunas, como para probar su efectividad en ensayos previos a las fases clínicas.

Ustedes identificaron 19 sustituciones de aminoácidos que distinguen al aislamiento chileno de 2024 de la cepa del brote de Epuyén en Argentina, ¿podrían estas variaciones, especialmente en los segmentos M y L, indicar que el virus en Chile está evolucionando hacia formas que evaden mejor el sistema inmune o que facilitan la dispersión en clústeres familiares? 

Si bien la función de estas sustituciones puntuales no ha sido aun estudiada en detalle, análisis preliminares de secuencias obtenidas en Argentina y Chile muestran que el virus tiene una evolución distinta. Las mutaciones observadas en el aislado chileno podría tener un efecto en procesos virológicos como control de la síntesis de proteínas virales y de la respuesta inmune humana. Por otro lado, recientes estudios realizados en el laboratorio por Jenniffer Angulo sugieren que estas sustituciones aminoacídicas no presentan patrones claros que permitan atribuir a una sustitución, o un conjunto de estas, la transmisión persona a persona observada en clusters. Los casos de transmisión entre personas siguen siendo escasos, por lo que se requiere mayor cantidad de datos para concluir una asociación directa.

Su estudio destaca que la ventana para aislar el virus es muy breve antes de que aparezcan los anticuerpos, ¿cómo debería cambiar este hallazgo los protocolos de vigilancia en puntos críticos para que el sistema de salud deje de ser reactivo y pueda detectar casos antes de que el paciente desarrolle síntomas graves o se convierta en un potencial contagiador?

Lo vital en estos casos es instar al personal de salud a "pensar en hantavirus". La sintomatología aguda suele ser similar a un resfrío, por lo que es importante que exista un rastro epidemiológico de estos casos. Esto quiere decir, identificar su lugar de residencia, si existe posible exposición ambiental, si estuvo en contacto con personas con la misma sintomatología, y cuáles han sido sus contactos cercanos para poder hacerles seguimiento. Identificar tempranamente estos casos no solamente permite estudiar nuevos aislados virales, sino reducir significativamente el riesgo de presentar síndrome cardiopulmonar por Hantavirus (SCPH), que llega al 35% de mortalidad, y prevenir brotes masivos como el ocurrido el 2018 en Epuyén y ahora en el MV Hondius.