Leucemias

Las leucemias son un grupo de enfermedades malignas (cancerosas) de la sangre, caracterizadas por una producción exagerada e incontrolada de glóbulos blancos anormales en el interior de la médula ósea. Esta proliferación de glóbulos blancos impide la fabricación normal de otras células que también proceden de la médula ósea, como los glóbulos rojos y las plaquetas. Como consecuencia de todo ello se produce un aumento del número de glóbulos blancos en la sangre, generalmente inmaduros y con una función alterada, y un descenso del resto de células producidas en la médula ósea, es decir, de glóbulos rojos y de plaquetas. Los glóbulos blancos inmaduros pueden infiltrar diversos órganos alterando su función.Las leucemias pueden aparecer tanto en niños como en adultos.

Clasificación

Las leucemias pueden clasificarse según la rapidez de su evolución en:

• Leucemias agudas. Tienen una evolución rápida y producen múltiples manifestaciones clínicas. Si no se tratan de forma inmediata pueden llevar a la muerte en pocas semanas. Las más frecuentes son la leucemia mieloblástica aguda y la leucemia linfoblástica aguda.
• Leucemias crónicas. El incremento de glóbulos blancos en sangre es lento y progresivo, generalmente a lo largo de años. Las leucemias crónicas más habituales son la leucemia mieloide crónica y la leucemia linfoide crónica las cuales se incluyen dentro de los síndromes mieloproliferativos crónicos y de los síndromes linfoproliferativos crónicos, respectivamente. Son más frecuentes a edades avanzadas.

Dado que existen diversos tipos de de glóbulos blancos, las leucemias pueden también clasificarse en función del tipo de glóbulo blanco que prolifere:

• Leucemias mieloides. Se produce una proliferación anormal de células de estirpe mieloide, como los neutrófilos. Incluyen a la leucemia mieloide aguda o la leucemia mieloide crónica entre otras.
• Leucemias linfoides. Se deben a una proliferación de linfocitos. Incluyen a la leucemia linfoide aguda de células B o T y a la leucemia linfoide crónica.
• Otro tipo de leucemias. Existen formas más infrecuentes de leucemias como las leucemias por proliferación de eosinófilos o de basófilos, la leucemia de células peludas, la leucemia promielocítica aguda, la leucemia de mastocitos, etc.

¿Cuáles son las causas de las leucemias?

Las causas de las leucemias son generalmente desconocidas. Se han identificado diversos factores asociados con un mayor riesgo para su desarrollo:

• Exposición a sustancias radioactivas. La exposición a radiación procedente de bombas atómicas, radioterapia o rayos X (por ejemplo por realización de múltiples radiografías o TACs) se asocia en mayor o menor medida con el desarrollo de leucemia.
• Tabaquismo.
• Exposición a tóxicos como el benceno (en plantas industriales de fabricación de sustancias químicas), la administración de quimioterapia para el tratamiento de otro tipo de tumores, etc.
• Síndrome de Down. Tienen un mayor riesgo para desarrollar leucemias que la población general.
• Una enfermedad de la sangre llamada síndrome mielodisplásico.
• Antecedentes de leucemia en un familiar.

¿Qué síntomas producen?

Los síntomas que se producen dependen del tipo de leucemia y de si se trata de una leucemia aguda o crónica.

• Las leucemias crónicas pueden no producir síntomas y ser diagnosticadas de forma casual al hacer un análisis de sangre por cualquier otro motivo. Pueden producir síntomas derivados de la infiltración de diversos órganos (ganglios aumentados de tamaño, hígado o bazo grandes) o derivados de alteraciones en la función de los glóbulos blancos (infecciones más o menos graves).
• Las leucemias agudas suelen producir importantes manifestaciones clínicas que pueden ser:

• Generales: fiebre, cansancio, pérdida de apetito, dolores musculares o de los huesos.

• Derivados de la falta de producción de otras células fabricadas en la médula ósea: gran debilidad por anemia (alteraciones en la producción de glóbulos rojos) o sangrado en cualquier localización como por ejemplo la nariz, las encías, etc. (derivado de la falta de plaquetas).

• Por alteraciones en el funcionamiento de los glóbulos blancos: favorece el desarrollo de infecciones que pueden ser muy graves.

• Por infiltración de diversos órganos por los glóbulos blancos inmaduros:  aumento de ganglios (adenopatías), del bazo (esplenomegalia), dolores de cabeza, vómitos, confusión o convulsiones por afectación cerebral, afectación de los testículos, pulmón, riñón, etc.

¿Cómo se diagnostica la enfermedad?

El diagnóstico de las leucemias requiere la realización de análisis de sangre y la obtención de material de médula ósea para su análisis, a través de una punción de médula ósea o de una biopsia de médula ósea.

¿Son hereditarias?

Se han descrito diversas alteraciones genéticas, en ocasiones heredadas, asociadas con un mayor riesgo de desarrollar leucemias. Por ello, el riesgo de desarrollar una leucemia es mayor en personas que tienen un familiar afectado de leucemia.

¿Son contagiosas?

Las leucemias no son contagiosas.

¿Pueden prevenirse?

Las leucemias solo pueden prevenirse si se evita la exposición a aquellas sustancias relacionadas con su aparición.

¿Cuál es el pronóstico de las leucemias?

Las leucemias han mejorado extraordinariamente su pronóstico en los últimos años tanto por el tratamiento médico como por el desarrollo del trasplante de médula ósea. Esto ha permitido que muchas leucemias se curen y que otras muchas puedan controlarse de por vida.

¿Cuál es el tratamiento de las leucemias?

El tratamiento de las leucemias consiste en la administración de quimioterapia, radioterapia y/o la realización de un trasplante de médula ósea, en función del tipo de leucemia, la edad del paciente y su situación clínica. Actualmente existen numerosos tratamientos nuevos (tratamientos biológicos) que se utilizan en tipos específicos de leucemia.