Detectan infección por Covid en la boca y glándulas de la saliva

Es sabido que las vías respiratorias superiores y los pulmones son los principales lugares de infección por Covid-19. Una investigación realizada por la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y publicado en la revista Nature Medicine, sin embargo, evidencia que el virus puede infectar células en otras partes del cuerpo como el sistema digestivo, los vasos sanguíneos, los riñones y, como detalla este estudio, en células de la boca.

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Si bien la comunidad científica sabe que la saliva de las personas contagiadas con coronavirus pueden contener altos niveles del virus, y los estudios sugieren que las pruebas de saliva son casi tan confiables como el frotis nasal profundo para diagnosticar la infección, se desconoce de dónde proviene el SARS-CoV-2 en la saliva.

En este contexto, los investigadores explican que las personas con Covid, que tienen síntomas respiratorios, el virus en la saliva posiblemente proviene, en parte, del drenaje nasal o del esputo expulsado de los pulmones. Sin embargo, uno de los autores del estudio, señala que la anterior teoría no explica en su totalidad cómo el virus llega a la saliva de las personas que carecen de esos síntomas respiratorios.

Método de la investigación

Para explorar estas posibilidades, los expertos estudiaron tejidos orales de personas sanas para identificar las regiones de la boca susceptibles a la infección por SARS-CoV-2. Las células vulnerables contienen instrucciones de ARN para producir "proteínas de entrada" que el virus necesita para ingresar a las células.

Se encontró ARN para dos proteínas de entrada, conocidas como el receptor ACE2 y la enzima TMPRSS2, en ciertas células de las glándulas salivales y los tejidos que recubren la cavidad oral. En una pequeña porción de células de las glándulas salivales y gingivales (encías), el ARN para ACE2 y TMPRSS2 se expresó en las mismas células. Esto indicó una mayor vulnerabilidad porque se cree que el virus necesita ambas proteínas de entrada para acceder a las células.

Tejido oral: fuente del virus en la saliva

En las muestras recolectadas de pacientes que habían fallecido por el virus, el ARN del SARS-CoV-2 estaba presente en poco más de la mitad de las glándulas salivales examinadas. En el tejido de la glándula salival de una de las personas que había muerto, así como de una persona viva con Covid agudo, los científicos detectaron secuencias específicas de ARN viral que indicaban que las células estaban haciendo activamente nuevas copias del virus, lo que refuerza aún más la situación y la evidencia de infección.

Para determinar si el virus en la saliva es infeccioso, los investigadores expusieron la saliva de ocho personas contagiadas con coronavirus asintomático a células sanas cultivadas en un plato. La saliva de dos de los voluntarios provocó la infección de las células sanas, lo que plantea la posibilidad de que incluso las personas sin síntomas puedan transmitir el SARS-CoV-2 infeccioso a otras personas a través de la saliva.

Finalmente, para explorar la relación entre los síntomas orales y el virus en la saliva, los investigadores recolectaron saliva de un grupo separado de 35 voluntarios con Covidleve o asintomático. De las 27 personas que experimentaron síntomas, las que tenían virus en la saliva tenían más probabilidades de informar pérdida del gusto y el olfato, lo que sugiere que la infección oral podría ser la base de los síntomas orales de coronavirus.