El virus de la gripe se propaga con gran facilidad, hasta tal punto que un paciente puede contagiar a otro a través de la respiración, sin necesidad de que tosa o estornude cerca. Esta es la conclusión a la que ha llegado un estudio liderado por científicos de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos.

"Descubrimos que las personas que tienen gripe contaminan con virus el aire que les rodea simplemente al respirar, sin necesidad de toser ni estornudar", reconoce Donald Milton, profesor de salud ambiental en Maryland y principal investigador del estudio.

Este especialista explica que las personas con gripe generan aerosoles infecciosos, que son pequeñas gotas que permanecen suspendidas en el aire durante mucho tiempo, incluso cuando no están tosiendo, y especialmente durante los primeros días de la enfermedad. "Por eso cuando alguien tiene gripe debe estar en casa y no ir a trabajar, ya que puede infectar a otras personas", ha aseverado.

La tos, innecesaria para proyectar el virus al exterior

Milton y su equipo capturaron y caracterizaron el virus de la gripe en el aliento exhalado de 142 personas mientras respiraban de forma natural, hablaban o tosían y estornudaban de forma espontánea, y evaluaron la capacidad del virus para infectar mediante pulverizadores.

En total se obtuvieron 218 frotis nasofaríngeos y 218 muestras de 30 minutos de aliento exhalado, tos espontánea y estornudos durante los tres primeros días con sintomatología.

El análisis de estas muestras mostró que un número significativo de pacientes con gripe eliminaban el virus infeccioso de forma rutinaria, no solo su ARN detectable, en partículas lo suficientemente pequeñas como para presentar un riesgo de transmisión por el aire.

Y sorprendentemente, 11 (el 48 por ciento) de las 23 muestras finas de adquiridas en ausencia de tos tenían ARN viral detectable y ocho de estas 11 contenían virus infeccioso, sugiriendo que la tos no era necesaria para conseguir un pulverizador potencialmente infeccioso.

Además, los pocos estornudos analizados no se asociaron con mayores números de copias de ARN viral en partículas gruesas o finas, lo que sugiere que los estornudos no contribuyen de manera importante a la propagación del virus.

Mejorar los modelos matemáticos

"Los hallazgos del estudio sugieren que mantener limpias las superficies, lavarnos las manos todo el tiempo y evitar a las personas que tosen no nos brinda una protección completa contra la gripe", ha añadido Sheryl Ehrman, que también ha participado en el estudio.

Según los autores, los hallazgos podrían usarse para mejorar los modelos matemáticos sobre el riesgo de transmisión de la gripe por el aire y desarrollar intervenciones más efectivas de salud pública para controlar y reducir el impacto de las epidemias.