Hallan células que impiden la expansión de moléculas cancerígenas en sangre

Investigadores del St. Jude Children's Research Hospital, en Estados Unidos, han descubierto que la supervivencia de una forma particularmente agresiva de leucemia mieloide aguda depende de la producción de una molécula llamada heme, una especie de 'batería' molecular. Esta molécula es un componente de la hemoglobina que transporta oxígeno en los glóbulos rojos, si bien también desempeña papeles esenciales en el transporte de electrones en procesos biológicos. Entre estos roles está la maquinaria para la respiración en la célula.

Aunque había indicios de que la producción de heme estaba afectada en la leucemia, hasta ahora no se sabía el papel de su biosíntesis. Para hallarlo, los científicos buscaron otros genes que estaban anormalmente conectados en una forma virulenta de LMA, impulsada por un oncogen llamado MYCN.

Un gen altamente activado en la leucemia

Este gen es un interruptor que activa una gama de otros genes. En este sentido, los científicos identificaron que el gen UROD estaba altamente activado en la leucemia, un hallazgo crítico puesto que la UROD es parte de la maquinaria molecular que sintetiza el heme. Además, los expertos descubrieron que las leucemias dirigidas por MYCN con la UROD más sobreactivada eran mucho más letales.

En el laboratorio, los investigadores descubrieron que las células con MYCN sobreactivado consumían más oxígeno y dependían de la producción de heme para propagarse y ser cancerosas. De hecho, encontraron que la supresión de la producción de heme impidió la autorrenovación. Además, consiguieron bloquear la autorrenovación de células cancerosas en las células MYCN mediante el bloqueo de la síntesis de heme.

Los investigadores también descubrieron que podían suprimir la autorrenovación bloqueando una molécula de "válvula de alivio" que libera las células de una molécula de heme de bloque de construcción. El bloqueo de la proteína de la válvula de alivio causó la acumulación de la molécula, que es tóxica para las células de leucemia.

Luego, en los modelos preclínicos de la leucemia MYCN, los investigadores probaron una estrategia de eliminar el gen de la válvula de seguridad de la proteína. De esta forma, detectaron una progresión de la enfermedad significativamente más lenta y una supervivencia más larga. Además, los científicos descubrieron que podrían curar la leucemia en estos modelos al inhibir la proteína de la válvula de seguridad y acelerar la maquinaria del heme.