¿Cómo esquivan la inmunidad las variantes Covid británica y sudafricana?

Las variantes surgidas a raíz de la cepa originaria del SARS-CoV-2 conllevan un riesgo adicional debido no solo a su mayor transmisibilidad, sino también a su capacidad para ‘escapar’ del sistema inmunológico.

¿A qué se debe este fenómeno? Esta es la base de un reciente estudio elaborado por investigadores del Texas Advanced Computing Center (TACC), perteneciente a la Universidad de Texas, que han descubierto la razón por la que las variantes de Reino Unido y Sudáfrica se unen más eficazmente a las células receptoras.

Según los resultados del estudio, que ha sido publicado en la revista científica Research Ideas and Outcomes (RIO), la clave se halla en las mutaciones que se producen en la proteína de la espiga viral, la cual le permite ‘escapar’ de los anticuerpos, tanto los producidos de manera natural como los que proporcionan las vacunas contra el Covid-19.

En la cepa sudafricana, detectada por primera vez el pasado octubre, se ha descubierto una mutación, la E484K, que permite al patógeno adherirse mejor a los receptores ACE2. Ocurre lo mismo con la N501Y, la mutación más importante de la cepa británica, de la que se supo en septiembre. 

Vacunas específicas para cada variante

“Esta mutación proporciona una eficiencia de unión mucho mayor, lo que hace además que el virus sea más infeccioso”, advierte el principal autor del estudio, Víctor Padilla-Sánchez. En este sentido, asevera que las mutaciones del virus harán necesarias vacunas “específicas” para cada una de las variantes.

El investigador destaca que, si bien estas dos cepas y la de Brasil son más transmisibles que la original, la sudafricana conlleva un riesgo y una letalidad mayores.

Según recoge el estudio, las mutaciones del SARS-CoV-2 se están propagando de forma “rápida y eficiente” por todo el mundo, lo que ha provocado que las infecciones crezcan exponencialmente. Solo en Reino Unido, apunta, se han llegado a registrar más de un millar de muertes por día. En este país, el 98% de los nuevos contagios son producidos por la B.1.1.7, la variante británica.

En la actualidad existen más de 4.000 variantes del Covid-19, que ya han provocado la muerte de más de 2,7 millones de personas en todo el mundo.