Las personas mayores desarrollan tantas células cerebrales como los jóvenes

Investigadores han demostrado que las personas mayores sanas pueden generar tantas células cerebrales nuevas como las más jóvenes. Hasta ahora, ha habido controversia sobre si los humanos adultos desarrollan nuevas neuronas, y algunas investigaciones habían sugerido previamente que el cerebro adulto estaba cableado, por lo que los adultos no desarrollaban nuevas neuronas. Este estudio, que se publica este jueves en la revista Cell Stem Cell, contrarresta esa idea.

La autora principal, Maura Boldrini, profesora asociada de Neurobiología en la Universidad de Columbia, Nueva York, Estados Unidos, asegura que los hallazgos pueden sugerir que muchas personas de la tercera edad permanecen intactas cognitiva y emocionalmente, frente a lo que se cree comúnmente.

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Muchas personas mayores permanecen intactas cognitiva y emocionalmente frente a lo que se suele creer

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"Descubrimos que las personas mayores tienen una capacidad similar para generar miles de nuevas neuronas del hipocampo a partir de células progenitoras, como lo hacen las personas más jóvenes -dice Boldrini-. También encontramos volúmenes equivalentes del hipocampo (una estructura cerebral utilizada para la emoción y la cognición) a través de las edades. Sin embargo, los individuos mayores tenían menos vascularización y, tal vez, menos capacidad que las nuevas neuronas para establecer conexiones".

Los investigadores realizaron autopsias en hipocampos de 28 individuos sanos de entre 14 y 79 años que habían muerto repentinamente. Esta es la primera vez que los investigadores observan las neuronas recién formadas y el estado de los vasos sanguíneos en todo el hipocampo humano poco después de la muerte, según los autores. Los investigadores determinaron que los sujetos del estudio no tenían alteraciones cognitivas y no habían padecido depresión ni tomado antidepresivos, lo que Boldrini y sus colegas habían descubierto anteriormente que podrían afectar la producción de nuevas células cerebrales.

En roedores y primates, la capacidad de generar nuevas células del hipocampo disminuye con la edad. Se cree que la caída en la producción de neuronas y una reducción general de la circunvolución dentada, parte del hipocampo que se cree que ayuda a formar nuevos recuerdos episódicos, también se produce en los humanos que envejecen.

Menos vasos sanguíneos nuevos y células progenitoras

Los investigadores de la Universidad de Columbia y el Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York descubrieron que incluso los cerebros más viejos que analizaron produjeron nuevas células cerebrales. "Encontramos números similares de progenitores neuronales intermedios y miles de neuronas inmaduras", escriben. Sin embargo, las personas mayores forman menos vasos sanguíneos nuevos dentro de las estructuras cerebrales y poseen un grupo más pequeño de células progenitoras, descendientes de células madre que tienen una capacidad más limitada para diferenciarse y auto-renovarse.

Boldrini planteó que la reducción de la resiliencia cognitivo-emocional en la vejez puede ser causada por este conjunto más pequeño de células madre neuronales, la disminución de la vascularización y la conectividad de célula a célula reducida en el hipocampo. "Es posible que la neurogénesis del hipocampo en curso sostenga la función cognitiva específica del ser humano a lo largo de la vida y que las disminuciones puedan estar relacionadas con una capacidad de recuperación cognitiva-emocional comprometida", apunta esta experta.

Boldrini dice que las investigaciones futuras sobre el envejecimiento del cerebro continuarán explorando cómo la proliferación, maduración y supervivencia de las células neuronales están reguladas por hormonas, factores de transcripción y otras vías intercelulares.