Persona mayor apoyada en su bastón / Envato
Ejercicio y nutrición reducen un 75% la fragilidad en mayores: “El objetivo no es evitar el envejecimiento sino ganar años de vida con buena salud”
El catedrático José Viña dirige RobustNes, un estudio en el que mayores de 70 años frágiles combinaron durante seis meses ejercicio supervisado y soporte nutricional, y cuenta Redacción Médica sus resultados y qué aporta al envejecimiento
Y además: Las promesas de longevidad, en el punto de mira de la ciencia: "La evidencia es mucho menor de lo que se nos hace creer"
Un golpe de frío, una digestión pesada, una infección. Para la mayoría son contratiempos menores, pero para una persona mayor frágil pueden ser el principio de la dependencia. La fragilidad es la capacidad que tiene una persona "de responder a agresiones"; así la define José Viña, catedrático emérito de Fisiología de la Universidad de Valencia y director de la Cátedra de Gerociencia de la Universidad Católica de Murcia (UCAM). "La edad cronológica no se puede cambiar, depende de la fecha de nacimiento, pero vemos que la edad biológica sí se puede mejorar", explica en su entrevista con Redacción Médica.
Es la idea que sostiene RobustNes, el ensayo clínico que ha dirigido su equipo y que acaba de publicar la revista Aging Cell. La investigación siguió durante seis meses a 47 personas frágiles de 70 años o más que vivían en su domicilio, las cuales se repartieron al azar en dos grupos. El grupo de intervención hizo un programa de ejercicio supervisado y personalizado tres días por semana y tomó dos veces al día un suplemento con proteína de alta calidad, vitaminas y minerales. Por otro lado, el grupo control recibió la atención habitual, sin pautas específicas de ejercicio ni de nutrición.
Al terminar, la fragilidad del grupo de intervención se había reducido un 75%, según la escala SHARE-FI. La fuerza de prensión de la mano aumentó en seis kilos, mejoraron la velocidad de la marcha y el equilibrio, ganaron masa magra y perdieron grasa. También mejoraron los parámetros ligados a la desnutrición, como la proteína total, el calcio, el calcidiol y el ácido fólico.
No es un detalle menor: más del 70% de los participantes empezó el estudio en riesgo de desnutrición. Para Viña, la clave está en la suma. "La fragilidad mejora muy sustancialmente cuando hay un abordaje, al menos, por dos vías: la nutrición y el ejercicio físico supervisado. Ambas aproximaciones actúan de forma complementaria y sinérgica".
11 meses más jóvenes, pero con matices
Pero más allá de este resultado, el dato que más ha llamado la atención es otro. Según el reloj epigenético DNAmPhenoAge, que estima la edad biológica a partir de los patrones de metilación del ADN, el grupo de intervención "rejuveneció" unos 11 meses, mientras que el grupo control envejeció 4,1 años en el mismo periodo. Además, los participantes del programa mantuvieron la longitud de sus telómeros, otro marcador de envejecimiento celular.
El resultado, sin embargo, depende del reloj que se mire. Otros relojes epigenéticos no mostraron cambios significativos, algo que Viña explica por la naturaleza de cada herramienta. "Todos los relojes biológicos no tienen el mismo significado", señala. "Algunos, como el que acabamos de citar, están más indicados para intervenciones a corto plazo, mientras que otros requieren años para determinar las diferencias". También pone límites a la lectura del dato. "No debemos pensar que cuanto más ejercicio hagamos, vamos a rejuvenecer proporcionalmente más", advierte. "Se trata de mantener la edad biológica a pesar del paso del tiempo".
Es por ello que el experto evita hablar de revertir el envejecimiento. "El hecho de que la edad biológica sea modificable no quiere decir que el envejecimiento se pueda revertir. Ni siquiera podemos decir que el envejecimiento se puede impedir", subraya. Lo que sí se puede, a su juicio, es "disminuir la velocidad de envejecimiento añadiendo años de calidad de vida". La meta, insiste, no es la eterna juventud, sino "ganar años de vida con buena salud". Lo que sí considera reversible es la fragilidad, y ahí está el verdadero valor del estudio.
José Viña, catedrático emérito de Fisiología de la Universidad de Valencia y director de la Cátedra de Gerociencia de la Universidad Católica de Murcia (UCAM) / Cedida
La antesala de la dependencia
La fragilidad es un síndrome geriátrico que se describió a principios de este siglo, y para Viña es el punto en el que todavía se puede cambiar el rumbo. "La fragilidad se puede determinar, se puede tratar y es muy importante hacerlo porque, de no hacerlo, lo más probable es que la persona enferma pase a la fase de dependencia", explica. Y la dependencia es algo "enormemente duro tanto para la persona que lo sufre como para todo su entorno".
También tiene un coste económico. Según los cálculos de su grupo, España destina más de 35.000 millones de euros al año a la atención de la dependencia. "Desde el punto de vista económico, es muchísimo más eficaz prevenir que curar, es decir, disminuir la fragilidad que tratar de 'curar' la dependencia" afirma el experto.
"Evitar que el envejecimiento saludable se convierta en un simple negocio"
Ante esta situación, Viña lleva años defendiendo que el ejercicio funciona casi como un medicamento. "El ejercicio es tan bueno para la salud que nosotros hemos llegado a compararlo con la idea de que actúa como un fármaco", recuerda. Pero, en una población mayor, moverse no basta si el cuerpo no tiene con qué responder. "Para un envejecimiento óptimo, todos los mecanismos deben estar ajustados al máximo".
Ahí entra la nutrición, a su juicio muy infravalorada. Según sus datos, hasta el 40% de los europeos mayores de 65 años tiene déficit de proteínas y alrededor del 30% carece de alguna vitamina. "Las personas mayores pierden apetito, pierden capacidad de olfacción, pierden la sensación de tener sed", explica. Por eso, "es muy probable que estas personas necesiten suplementarse para lograr niveles óptimos de los principales nutrientes". El ejercicio es fundamental, resume, pero "sus beneficios se potencian" cuando va acompañado de una nutrición ajustada a cada persona.
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Cansarse, sin agotarse
Pero, ¿cuánto ejercicio necesita una persona frágil de 80 años? No hay una única respuesta, porque la intensidad depende de cada persona o de cada grupo. Su consejo general es sencillo: hacer ejercicio "lo suficientemente intenso como para cansarse, pero sin agotarse".
Sobre el tipo, sí da tres claves: "Tiene que ser multicomponente, personalizado y social". Multicomponente significa combinar ejercicio aeróbico, trabajo de fuerza para mantener la masa muscular y ejercicios de equilibrio, para evitar las caídas, "que son tremendamente peligrosas en las personas mayores". Personalizado, adaptado a grupos con un perfil parecido. Y social, porque "es mejor hacerlo en compañía, tanto desde el punto de vista físico como desde el punto de vista psicológico".
Pero más allá del ejercicio y la nutrición, Viña cree que la fragilidad debería buscarse de forma sistemática en Atención Primaria, igual que se mide la tensión o el colesterol. Basta con observar si una persona se levanta de una silla, cómo camina unos metros, cuánta fuerza tiene en la mano, si pierde peso sin buscarlo y cómo está de ánimo, siguiendo los criterios que propusieron la médica Linda Fried y su equipo en la Universidad Johns Hopkins. "Se puede saber si el paciente es frágil o no en pocos minutos", asegura. Son pruebas "sencillas y de muy bajo coste" que permiten "identificar la fragilidad y poner al paciente en la vía de tratamiento para recuperar el vigor".
mayores / Imagen de Envato
Contra las promesas de la industria "antiaging"
En un campo lleno de suplementos milagro y terapias caras, la prioridad es "evitar que la gente se crea las mentiras que se están diciendo y evitar que el envejecimiento saludable se convierta en un simple negocio". Para explicarlo, el experto pone un ejemplo. "Si a una persona le decimos que va a ser inmortal, cosa que sabemos que es falsa, y, al mismo tiempo, que deje de fumar, cosa que debe hacer, cuando vea que la primera afirmación es falsa, puede pensar que la segunda también puede serlo". Por eso pide trabajar "con el máximo rigor científico y situar a la ética como nuestra primera prioridad".
Ese rigor también alcanza a su propio estudio, financiado en parte por Nestlé Health Science, la compañía que fabrica el suplemento utilizado, y en parte con fondos públicos. Viña defiende su independencia. "El estudio RobustNes fue llevado a cabo por mí mismo y por mi equipo de investigación con absoluta independencia de criterio", asegura. Los resultados, añade, se publicaron "sin ninguna presión por parte de la compañía de nutrición que financió parte del estudio".
Lo que el estudio permite decir, y lo que no
RobustNes es un ensayo pequeño: 47 participantes, seis meses y una población muy concreta, la de mayores frágiles. Sus resultados no se pueden extrapolar a toda la población y tendrán que confirmarse en estudios más amplios. Tampoco permiten atribuir el efecto solo al suplemento, porque lo que se probó fue la combinación con el ejercicio supervisado.
Lo que sí permite afirmar, según Viña, es que la fragilidad se puede revertir con un abordaje doble, y que eso tiene consecuencias para el sistema sanitario. Por eso pide convertir la longevidad saludable en "una prioridad de la salud pública". "Aunque lo más importante es el bienestar de cada persona, podemos disminuir de forma muy significativa el gasto sanitario y social", argumenta.
Su grupo ya trabaja en el siguiente paso: estudiar si las intervenciones nutricionales pueden frenar la transición a la demencia en personas con deterioro cognitivo en las primeras fases del alzhéimer. "Es un campo fascinante, de gran interés científico", dice. No promete inmortalidad ni eterna juventud. Su propósito es más modesto y, a la vez, más ambicioso. "No nos va a llevar a que no envejezcamos nada, pero sí puede ser útil para mejorar nuestra calidad de vida".
