Emilio Vargas, jefe de Farmacología Clínica y Alejandra García Botella, especialista de la Unidad de Cirugía Pancreato-biliar del Hospital Clínico San Carlos.
El Clínico San Carlos iniciará en 2027 un ensayo pionero con células madre para regenerar el hígado en cáncer de colon
El estudio contará desde enero con 24 pacientes y busca acelerar el crecimiento hepático para que personas con metástasis que inicialmente no pueden operarse tengan más opciones de acceder a la cirugía
Y además: De síntomas tardíos a "falta de consenso" en el cribado: las barreras de la detección precoz del cáncer de hígado
El proyecto CELLCOL2 abrirá en enero de 2027 la inclusión de pacientes en un ensayo clínico de 24 participantes para evaluar la seguridad y la eficacia de una terapia celular destinada a estimular la regeneración del hígado. La investigación emplea células madre obtenidas de la propia sangre del paciente y está dirigida a personas con cáncer colorrectal y metástasis hepáticas que, por el volumen de hígado sano que conservarían tras la intervención, no pueden someterse inicialmente a una cirugía. Así lo explica en Redacción Médica Alejandra García Botella, investigadora principal del proyecto y especialista de la Unidad de Cirugía Pancreato-biliar en el Hospital Clínico San Carlos.
La nueva fase llega después de un estudio piloto de prueba de concepto realizado con tres pacientes, cuyos resultados preliminares apuntaron a un aumento del volumen hepático, sin efectos adversos relacionados con la infusión celular y con una función del hígado estable durante el seguimiento. La investigación comenzó hace casi una década, pero tuvo que detenerse al agotarse la financiación, en un periodo marcado también por la pandemia. "Los resultados fueron muy buenos con el objetivo de seguridad y de lo que buscábamos", señala García Botella.
La cirujana destaca además la evolución de uno de aquellos participantes: "A día de hoy, todavía uno de los pacientes sigue vivo. La verdad es que le ha permitido tener muy buena calidad de vida y estar muy bien".
Células del propio paciente para estimular el crecimiento hepático
La terapia utiliza células madre "puras" CD133+ obtenidas de la sangre del propio paciente. Según García Botella, se trata de células estudiadas por su participación "en los procesos de regeneración hepática, tanto en modelos experimentales en animales como en personas sometidas a intervenciones en las que se extirpa parte del hígado".
Su actuación buscaría estimular dos procesos: la hiperplasia, que supone aumentar el número de células, y la hipertrofia, relacionada con el crecimiento de las células existentes. La finalidad, añade, no es únicamente incrementar el tamaño del órgano, sino "favorecer también la recuperación de las estructuras necesarias para que funcione correctamente, como los vasos y las vías biliares".
Para obtenerlas, el equipo movilizará las células hacia el torrente sanguíneo mediante un estimulador de colonias. Después, se realizará una aféresis para recoger la sangre y, en una sala blanca, seleccionar las células CD133+ mediante un procedimiento de separación celular. De esta forma, se evita someter al paciente a una intervención adicional para extraerlas directamente de la médula ósea.
El objetivo: llegar antes a la cirugía
La principal aplicación que persigue el estudio es ayudar a pacientes "cuyo hígado restante no tendría capacidad suficiente para mantener una función normal después de extirpar las metástasis". Actualmente existen técnicas para estimular el crecimiento del tejido hepático antes de operar, pero el equipo quiere comprobar si la terapia celular puede conseguir "una regeneración completa y eficaz", afirma García Botella.
Si bien es cierto que los primeros tres casos ofrecieron indicios favorables, la investigadora advierte de que el tamaño de la muestra no permite extraer conclusiones definitivas.
Y es que la rapidez puede ser determinante para estos pacientes. Durante la espera para que el hígado aumente de tamaño, la enfermedad puede progresar y las metástasis dejar de ser operables. "Con las técnicas habituales hay hasta un 20 por ciento de pacientes que, en lo que esperan a que su hígado crezca, la metástasis se descontrola y esas personas no llegan nunca a cirugía", explica. Así, esta terapia pretende reducir ese riesgo y facilitar que la intervención pueda realizarse antes.
Seis hospitales coordinados para atender a los participantes
CELLCOL2 tendrá carácter multicéntrico y contará inicialmente con seis hospitales de la Comunidad de Madrid: el Clínico San Carlos, como centro promotor y coordinador, junto con los hospitales de Fuenlabrada, 12 de Octubre, Infanta Sofía y La Princesa, además de la Fundación Jiménez Díaz. La terapia celular se administrará en el Clínico San Carlos, mientras que el seguimiento oncológico y las intervenciones quirúrgicas podrán mantenerse en los centros habituales de cada paciente.
La coordinación entre hospitales será uno de los retos organizativos del ensayo. "El paciente va a seguir una trayectoria en diferentes escenarios, pero no podemos ni perder la información ni perder nada de él", subraya la cirujana, que también revela que la intención es que la red "pueda ampliarse" y facilitar también la derivación de pacientes candidatos "desde otros hospitales madrileños".
![Susana Rives, hematóloga pediátrica del Hospital Sant Joan de Déu.](["https:\/\/s1.redaccionmedica.com\/k\/imgp\/cms\/sanitaria2000\/104724.jpg?p=w:1706\/h:960&h=41BHZOoL"])
La continuidad del proyecto ha sido posible gracias a una ayuda del Instituto de Salud Carlos III, concedida en la convocatoria de 2026 para investigación clínica independiente en terapias avanzadas. Esta financiación permitirá ampliar el trabajo inicial y evaluar a un grupo mayor de pacientes, con un seguimiento clínico que incluya, entre otros aspectos, la supervivencia y la respuesta al tratamiento.
"Ahora es cuando hemos seguido trabajando a nivel hospitalario para ya poder hacer un estudio fase 1 y 2B", explica la investigadora. El objetivo es comprobar si la terapia puede administrarse de forma segura y si sus efectos permiten mejorar las condiciones del hígado antes de una intervención quirúrgica. El ensayo comenzará con 24 participantes y, según sus resultados, se valorará la posibilidad de avanzar hacia nuevas fases de investigación.
Seguimiento y posibles aplicaciones futuras
Tras recibir la terapia, los participantes tendrán un seguimiento estrecho, "igual que el que tienen el resto de pacientes oncológicos", matiza la investigadora. La seguridad se evaluará mediante la vigilancia de posibles efectos secundarios, mientras que las revisiones permitirán observar la evolución clínica y la función del hígado.
Aunque el ensayo se centra en pacientes con metástasis hepáticas, el equipo también quiere estudiar cómo se comportan las células en el tejido tratado. Esa información podría orientar futuras investigaciones "en otras enfermedades del hígado", aunque todavía no supone una aplicación clínica demostrada.
García Botella apunta a patologías relacionadas con el síndrome metabólico y la obesidad, que pueden provocar daño hepático y favorecer la aparición de enfermedades más graves. "Ojalá estemos en lo cierto que esto pueda abrir esa ventana para enfermedades hepáticas", señala. Y añade que, en el futuro, habrá que estudiar si la terapia podría ayudar también a personas con cirrosis u otros daños: "Habrá que ver si esta terapia podrá, en un futuro, emplearse para hígados dañados y ayudarles a regenerar su función".
