Encefalitis

¿Qué es la encefalitis?

La encefalitis es una enfermedad que se caracteriza por la inflamación del cerebro. Cuando esto ocurre, el encéfalo crece y provoca cambios en el estado neurológico del paciente, como confusión mental, modificaciones en su estado mental e, incluso, convulsiones. Las personas con más riesgo de presentar un caso grave son los niños, aunque también pueden sufrirlo adultos de avanzada edad.

Causas más comunes de la encefalitis

Normalmente, la encefalitis aparece en el primer año de vida del paciente y disminuye con la edad. La causa más común de esta enfermedad suele estar relacionada con los virus y puede ocurrir de diferentes formas. Las más habituales son:

• A través de la picadura de un insecto.
• Al ingerir alimentos o bebidas que estén contaminadas
• Por la inhalación de flujos de la nariz, boca o garganta de una persona infectada.

Si la encefalitis no está relacionada con un virus, puede estar provocada por una complicación de otras enfermedades infecciosas, entre las que destacan la meningitis, las paperas, el sarampión, la rubeola, o la varicela, entre otras. Una reacción autoinmunitaria también puede ser otro motivo de encefalitis.

¿Cuáles son los síntomas de una encefalitis?

Los síntomas de la encefalitis pueden variar dependiendo de la edad del paciente, su constitución y de la gravedad de su enfermedad, pero los más comunes son:

• Náuseas y vómitos
• Fiebre leve o moderada
• Dolor de cabeza
• Torpeza
• Falta de energía
• Sensibilidad a la luz
• Dificultad para hablar
• Rigidez en el suelo
• Confusión, desorientación y alucinaciones
• Convulsiones

En ocasiones más graves, la encefalitis puede causar hemorragias cerebrales, lo que genera una sintomatología más preocupante que requiere ingreso hospitalario.

Diagnóstico de la encefalitis

Lo primero que hará un especialista para determinar si el paciente presenta una encefalitis es un examen físico junto a unas preguntas sobre sus síntomas. Posteriormente y dependiendo de lo que considere el médico, se realizarán diferentes pruebas para determinar la causa y gravedad de la enfermedad. Entre las pruebas diagnóstico más habituales se encuentran la tomografía computarizada de la cabeza, un electroencefalograma, una punción lumbar para examinar el líquido cefalorraquídeo y exámenes de sangre para detectar anticuerpos contra un virus, entre otras.

Tratamiento de la encefalitis

La mejor manera de abordar una encefalitis es a través de la detección y el tratamiento tempranos. En el caso de los niños, una hospitalización inmediata y un monitoreo cercano suele ser la forma más eficaz de tratar la enfermedad. Pero no es la única, también es común que se prescriban medicamentos específicos con el objetivo de reducir la inflamación del cerebro, detener las convulsiones o reducir los síntomas. De esta forma, entre los fármacos más corrientes se situan:

• Antivirales, si la infección la provocó un virus
• Antibióticos, si fue una bacteria la causa de la enfermedad
• Uso de esteroides, para reducir la inflamación del cerebro
• Anticonvulsivos, para evitar que el paciente tenga convulsiones
• Sedantes, para reducir la irritabilidad
• Paracetamol, con el objetivo de reducir la fiebre y los dolores

También, el ejercicio físico, el descanso y los hábitos saludables son tratamientos recomendados para mejorar los síntomas de la encefalitis. En casos más graves donde el cerebro esté muy dañado, el médico podrá recomendar sesiones de terapia, tanto física como psicológica, y rehabilitación.