La investigadora que llegó a identificar el papel del virus del papiloma humano (VPH) en el cáncer de cabeza y cuello, llegando incluso a cambiar su estándar de atención, Maura Gillison, ha fallecido a los 61 años. Gillison, que trabajaba desde el 2017 en el equipo docente del UT MD Anderson Cancer Center para ampliar su programa de investigación más allá de los cánceres de cabeza y cuello como para aprovechar la experiencia ya disponible en Texas, llegó a marcar un antes y un después en la investigación ligada al VPH y dentro de la Oncología a nivel general.
La investigación que llegó a impulsar personalmente Gillison abarcaba no solamente la incidencia de estos cánceres a nivel poblacional y el tratamiento de los pacientes que padecen cánceres causados por el VPH, sino también la genética de cómo el VPH provoca que las células humanas se vuelvan cancerosas. Su trabajo llegó a ser trascendental para establecer el papel de la vacunación contra el VPH en la prevención de los cánceres de cabeza y cuello. Sus estudios aportaron evidencias de que la vacuna podía reducir de forma muy significativa las infecciones orales por VPH, contribuyendo a ampliar su uso preventivo.
Gillison se graduó en Duke University y posteriormente obtuvo su título de Medicina y un doctorado en Johns Hopkins. La formación de la especialista con el paso de los años combinaba una amalgama de disciplinas, entre las que destacaba Biología Molecular, Oncología y Epidemiología Molecular, permitiendo a la especialista proporcionarle una perspectiva completa sobre muchos aspectos diferentes de la enfermedad.
Uno de sus principales descubrimientos tuvo lugar en el 2000, cuando demostró que el VPH está relacionado con los cánceres de cabeza y cuello en seres humanos. Posteriormente, la investigadora descubrió que estos responden mucho mejor a los tratamientos disponibles actualmente que aquellos que no están causados por el VPH. Una de las principales recomendaciones que la experta lanzó en 2009 derivada de sus investigaciones fue que estos cánceres causados por VPH se trataran de forma menos intensiva, mientras que los cánceres no relacionados recibieran tratamientos más intensivos o fueran tratados mediante nuevas terapias dirigidas. Su recomendación, a día de hoy, es el estándar de tratamiento en todo el mundo.
Enseñanza y premios ligados a la investigación
La investigación no era la única faceta de Gillison, sino que también fue una apasionada de la enseñanza dentro de la Oncología. Durante los últimos años, llegó a orientar y formar a investigadores en formación y a profesores jóvenes que estuvieron trabajando dentro del MD Anderson.
Su trayectoria fue reconocida con algunos de los máximos honores de la Oncología y la Medicina. Entre los múltiples galardones logrados, en 2021 recibió el David A. Karnofsky Memorial Award, el máximo reconocimiento de la American Society of Clinical Oncology, y en 2025 compartió el VinFuture Grand Prize con otros investigadores por sus contribuciones científicas.