Vinculan el virus que provoca mononucleosis con 7 enfermedades graves más

Un estudio de gran alcance realizado por científicos del Hospital Infantil de Cincinnati, en Estados Unidos, informa que el virus de Epstein-Barr (VEB), más conocido por causar mononucleosis, también aumenta los riesgos para algunas personas de desarrollar otras siete enfermedades importantes.

Esas enfermedades son: lupus eritematoso sistémico (LES), esclerosis múltiple (EM), artritis reumatoide (AR), artritis idiopática juvenil (AIJ), enfermedad inflamatoria intestinal (EII), enfermedad celiaca y diabetes tipo 1, según se detalla en un artículo sobre este trabajo publicado en 'Nature Genetics'.

El estudio muestra que una proteína producida por el virus de Epstein-Barr, llamada EBNA2, se une a múltiples ubicaciones a lo largo del genoma humano que están ligadas a estas siete enfermedades. En general, el estudio arroja más luz sobre cómo los factores ambientales, como las infecciones virales o bacterianas, la mala alimentación, la contaminación u otras exposiciones peligrosas, pueden interactuar con el plan genético humano y tener consecuencias que influyen en la enfermedad.

"Ahora, usando métodos genómicos que no estaban disponibles hace diez años, parece que los componentes fabricados por el virus interactúan con el ADN humano en los lugares donde aumenta el riesgo genético de la enfermedad -ha explicado John Harley, director del Centro de Genómica y Etiología Autoinmune (CAGE, por sus siglas en inglés) en el Hospital Infantil Cincinnati y uno de los líderes de este estudio-. Y no solo por el lupus, sino también por todas estas otras enfermedades".

No existe una vacuna contra el virus EBV

La mononucleosis, que causa semanas de fatiga extrema, es la enfermedad más común causada por EBV. Fue apodada la "enfermedad del beso" hace años porque el virus se propaga principalmente a través del contacto con la saliva. A lo largo de los años, los científicos han relacionado el EBV con algunas otras afecciones raras, incluidos ciertos cánceres del sistema linfático.

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La mononucleosis causa semanas de fatiga

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Harley encontró posibles conexiones entre el lupus y el EBV hace años, un trabajo que incluyó determinar mecanismos que usa el sistema inmune en respuesta al virus que causa el lupus, y que muestra que los niños con esta enfermedad casi siempre están infectados con EBV. El estudio de hoy añade peso a los hallazgos de lupus y agrega seis enfermedades más conocidas a la lista.

"Este descubrimiento es probablemente lo suficientemente fundamental como para impulsar a muchos otros científicos de todo el mundo a reconsiderar este virus en estos trastornos -dice Harley-. Eso podría llevar a terapias, formas de prevención y formas de anticipar enfermedades que ahora no existen". Hasta el momento, no existe una vacuna que prevenga la infección por EBV.

"Creo que hemos llegado a una base sólida para alentar a las personas a que hagan un mayor esfuerzo -dice Kottyan-. Algunas vacunas contra el VEB están en desarrollo. Creo que este estudio podría alentarlas a avanzar más rápido y con mayor dedicación de esfuerzo".

Cómo EBV secuestra nuestro sistema inmune

Cuando atacan las infecciones virales y bacterianas, nuestro cuerpo responde ordenando a las células B dentro del sistema inmune que generen anticuerpos para luchar contra los invasores; pero cuando se producen infecciones por EBV, ocurre algo inusual. Este virus invade las células B, las reprograma y toma el control de sus funciones. El equipo de investigación del Hospital Infantil de Cincinnati descubrió una nueva pista sobre cómo lo hace el virus, un proceso que involucra pequeñas proteínas llamadas factores de transcripción.

El cuerpo tiene alrededor de 1.600 factores de transcripción conocidos que funcionan en el genoma. Cada célula usa un subconjunto de ellos para convertirse en lo que son y para responder a su entorno. Estas proteínas se mueven constantemente a lo largo de las cadenas de nuestro ADN, activando y desactivando genes específicos para garantizar que las células funcionen como se espera.

Sin embargo, cuando los factores de transcripción cambian lo que hacen, las funciones normales de la célula también pueden cambiar, y eso puede conducir a la enfermedad. El equipo de Cincinnati sospecha que el factor de transcripción EBNA2 del EBV ayuda a cambiar cómo funcionan las células B infectadas y cómo responde el cuerpo a esas células infectadas.

El virus crea sus propios factores de transcripción

El nuevo artículo muestra que siete estados de enfermedad aparentemente no relacionados comparten un conjunto común de factores de transcripción anormales, cada uno afectado por la proteína EBNA2 del virus de Epstein-Barr. Cuando estos grupos de factores de transcripción relacionados con EBNA2 se adhieren a una parte del código genético, el riesgo de lupus parece aumentar.

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Se requerirán más análisis genómicos que involucren a más pacientes para hacer estimaciones confiables

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Cuando esos mismos factores de transcripción aterrizan en otra parte del código, el riesgo de esclerosis múltiple parece crecer. Y así sucesivamente. "Normalmente, pensamos en los factores de transcripción que regulan la expresión génica humana como humanos -ha explicado Leah Kottyan, experta en Inmunobiología en CAGE y co-líder de la investigación-. Pero en este caso, cuando este virus infecta a las células, crea sus propios factores de transcripción, y aquellos que se sientan en el genoma humano en variantes de riesgo de lupus (y en las variantes de otras enfermedades) y eso es lo que sospechamos que aumenta el riesgo de enfermedad".

Aún no está claro cuántos casos de las siete enfermedades se pueden rastrear a una infección anterior por EBV. Se requerirán más análisis genómicos que involucren a muchos más pacientes con estas enfermedades para hacer estimaciones confiables.

"El impacto del virus probablemente variará a través de las enfermedades -plantea Harley-. En el lupus y la esclerosis múltiple, por ejemplo,  podría representar un gran porcentaje de esos casos. No tenemos una idea de la proporción en que el virus podría ser importante en las otras enfermedades asociadas a EBNA2". Sin embargo, el avance en la identificación de factores de transcripción específicos relacionados con las infecciones por EBV abre nuevas líneas de estudio que podrían acelerar los esfuerzos para encontrar curas.