El envejecimiento, detrás del aumento de un tipo de cáncer de piel agresivo

El carcinoma de células de Merkel (CCM) es un tipo raro de cáncer de piel, que afecta solamente a unos pocos miles de personas cada año, en comparación con las decenas de miles que padecen melanoma. Pero si bien puede no ser tan común como otros cánceres de piel, es altamente agresivo y a menudo mortal, y también se está volviendo más común, según una nueva investigación publicada en el Journal of the American Academy of Dermatology y presentada en la reunión anual de la American Academy of Dermatology, en San Diego.

"El CCM es raro, pero nuestra investigación muestra que se está volviendo menos infrecuente", dice el dermatólogo Paul Nghiem, jefe del Servicio de Dermatología la George F. Odland y catedrático de Dermatología en la Universidad de Washington en Seattle. "En comparación con el melanoma, el CCM es mucho más probable que sea mortal, por lo que es importante que las personas lo sepan".

Debido a que la incidencia de melanoma ha aumentado en los últimos años, Nghiem y sus colegas sospecharon que la incidencia del CCM también se estaba incrementando. Después de examinar los datos del registro del Instituto Nacional de Cáncer, descubrieron que estaba aumentando incluso más de lo que habían previsto.

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El CCM metastásico tiene un alto potencial de ser fatal, por lo que la detección temprana es especialmente vital

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Entre 2000 y 2013, el número de casos reportados de CCM aumentó un 95 por ciento, en comparación con el 57 por ciento para el melanoma y el 15 por ciento para otros tumores cancerosos. Con base a las tendencias actuales de la población, Nghiem y su equipo predicen que la incidencia de CCM crecerá en casi 2.500 casos en 2013 a más de 3.200 en 2025.

La edad es un factor importante

Al igual que otros cánceres de piel, es más probable que el CCM afecte a personas con antecedentes de cáncer de piel, hombres, caucásicos y personas mayores de 50 años. Según Nghiem, la edad es un factor de riesgo particularmente importante para el CCM, con tasas de incidencia que se multiplican por 10 entre las edades de 40-44 y 60-64, y 10 veces más entre las edades de 60-64 y más de 85.

"Creemos que el envejecimiento de la población estadounidense está llevando al incremento de personas afectadas por el aumento del CCM", explica Nghiem.

El CCM se asocia con el virus del polioma de la célula de Merkel, que es bastante común, y que a menudo se encuentra en la piel humana normal y las superficies que con frecuencia se tocan, dice Nghiem. La gran mayoría de las personas no desarrollan CCM después de la exposición al virus, explica, pero si el sistema inmune de alguien no está funcionando bien debido a la edad avanzada u otros factores, esa persona puede ser más propensa a desarrollar el CCM después de contraerlo.

El CCM también se asocia con la exposición sin protección a la luz ultravioleta, un factor de riesgo para todos los tipos de cáncer de piel. Debido a que la enfermedad probablemente esté ligada a la exposición acumulativa con el tiempo, Nghiem asegura que es importante protegerse de los dañinos rayos UV del sol. 

Detección temprana

Al igual que otros cánceres de piel, el CCM tiene el mejor pronóstico cuando se detecta temprano. Si bien la enfermedad se puede tratar con éxito en sus etapas iniciales, Nghiem afirma que es un cáncer altamente agresivo, que probablemente crezca rápido y haga metástasis. Aunque los tratamientos de inmunoterapia que surgieron en los últimos años han mejorado enormemente las tasas de supervivencia con respecto a los tratamientos de quimioterapia previos, el CCM metastásico aún tiene un alto potencial de ser fatal, dice, lo que hace que la detección temprana sea especialmente vital.

Según Nghiem, el CCM no aparece en la piel como un lunar oscuro, como el melanoma. En cambio, aparece como un bulto firme que es rojo, morado o de color de piel. Algunas personas pueden confundir al CCM con un quiste o una foliculitis, dice, pero las lesiones del CCM generalmente no son como los bultos causados por estas otras afecciones. Además, dice, el CCM tiende a crecer rápidamente.