Se le conoce científicamente como Asian longhorned tick nairovirus (Altnv), y causa una enfermedad similar a la gripe que puede ser transmitida a humanos. El patógeno ha sido identificado por primera vez en garrapatas en China, según se expone en un reciente artículo publicado en la New England Journal of Medicine (NEJM). El descubrimiento, inciden los investigadores, “subraya la necesidad de un mejor diagnóstico diferencial” en zonas donde este tipo de virus son endémicos.
El patógeno fue identificado durante una investigación en hospitales centinela ubicados en áreas donde las enfermedades transmitidas por garrapatas son endémicas. “Realizamos secuenciación metatranscriptómica y aislamiento de virus e identificamos un nuevo orthonairovirus de garrapata asiática de cuernos largos”,apuntan los autores del artículo, vinculados a diferentes laboratorios e instituciones médicas de China y Estados Unidos.
Este virus, bautizado como Asian longhorned tick nairovirus (Altnv), pertenece en concreto a la familia de los nairovirus. Según los primeros análisis, causa una enfermedad febril en humanos parecida a la gripe, con síntomas como fatiga (notificada por el 84 por ciento de los afectados), molestias gastrointestinales (80 por ciento), bajada de plaquetas en sangre (38 por ciento) y elevación de los niveles de enzimas hepáticas (36 por ciento).
Por sí solo, el patógeno no provocó dolencias de gravedad en los pacientes, que se recuperaron sin secuelas. Sin embargo, los investigadores advierten de que cuando una persona se infecta simultáneamente de ALTNV y otros virus como el Dabie bandavirus (DBV), relacionado con casos de fiebre con trombocitopenia, el impacto en la salud aumenta considerablemente con más problemas respiratorios, deterioro renal y un incremento en la mortalidad (de hecho, siete pacientes con coinfección fallecieron, lo que supone un índice del 18,4 por ciento).
Especies capaces de transmitir la enfermedad
El estudio rastreó el virus hasta su origen, detectando ARN del ALTNV en garrapatas recolectadas a lo largo de 15 provincias chinas. La especie Haemaphysalis longicornis fue la que mostró la mayor prevalencia del virus (1,75 por ciento). Además, experimentos de laboratorio confirmaron que esta especie de garrapata es capaz de transmitir la enfermedad a ratones.
Sentencian los propios investigadores que estos hallazgos “aportan evidencia de que Altnv es un nuevo virus emergente transmitido por garrapatas, un orthonairovirus, asociado a enfermedad febril humana”. “La coinfección con DBV parece exacerbar la gravedad de la enfermedad -apuntan-. La cocirculación de ALTNV y DBV en las mismas áreas, junto con su vector de garrapatas compartido, subraya la necesidad de un mejor diagnóstico diferencial entre infecciones con estos virus en regiones donde SFTS (el síndrome de fiebre alta con trombocitopenia) es endémico”.