Una nueva tecnología está ganando enteros para mejorar la llegada de los virus oncolíticos hasta los tumores y reforzar así su capacidad para combatir el cáncer. Se llama Conan y ha sido desarrollada por un equipo del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (Idibell) y el Institut Català d'Oncologia (ICO), liderado por el oncólogo e investigador Rafael Moreno. Tras demostrar su potencial en modelos preclínicos de cáncer de pulmón, el grupo ya está trabajando para completar los estudios de seguridad que permitan plantear su evaluación ante la Agencia Española del Medicamento y Productos Sanitarios (Aemps) y avanzar hacia un primer ensayo clínico. Además, la tecnología podría extenderse a nuevas indicaciones, entre ellas el cáncer de páncreas, el colorrectal, el melanoma o los tumores cerebrales. En caso de conseguirse la financiación necesaria, se aspira a que en dos años se pueda iniciar un ensayo clínico fase I para testar esta tecnología en diferentes indicaciones.
Esta tecnología nace de una de las principales dificultades de los tratamientos basados en virus oncolíticos: conseguir que una cantidad suficiente de estos agentes llegue hasta el tumor. Se trata de virus modificados para infectar y destruir preferentemente las células cancerosas y estimular, al mismo tiempo, la respuesta inmunitaria frente al tumor. Sin embargo, cuando se administran al paciente, las defensas del organismo pueden reconocerlos como agentes extraños y eliminarlos antes de que consigan su propósito.
Para sortear este obstáculo, el equipo de Moreno ha diseñado un sistema que utiliza células del propio paciente como transportadoras de los virus. Estas células se modifican en condiciones controladas en una sala blanca del hospital y, posteriormente, se administran al paciente para que puedan desplazarse hasta las zonas tumorales. En este sentido, el facultativo afirma en Redacción Médica que “se han administrado algunos de estos virus a pacientes, pero el sistema inmunitario los reconoce como agentes extraños y los elimina, lo que limita su eficacia", explica Moreno.
Un sistema para activar el virus cuando llega al tumor
La principal novedad de Conan es que incorpora un mecanismo de control genético que permite bloquear temporalmente la replicación viral dentro de las células transportadoras. Así, el virus está protegido durante el recorrido y su actividad se activa posteriormente: “Los resultados obtenidos hasta ahora son prometedores en modelos animales, especialmente en un modelo preclínico de cáncer de pulmón. En estas investigaciones, la tecnología ha conseguido aumentar hasta 13 veces la cantidad de virus presente en el tumor y mejorar la eficacia antitumoral entre un 54 por ciento y un 64 por ciento respecto a los sistemas de comparación”.
No obstante, el investigador recuerda que se trata todavía de resultados preclínicos: “Antes de poder evaluar la tecnología en pacientes, será necesario completar los estudios que permitan determinar su seguridad y caracterizar adecuadamente su funcionamiento”.
Cáncer de pulmón, páncreas o tumores cerebrales: ¿Cuáles serán las primeras indicaciones?
Aunque los experimentos se han centrado principalmente en el cáncer de pulmón, Conan no está realizado solamente para una única indicación. Su mecanismo de transporte podría aprovecharse en distintos tumores sólidos, por lo que el equipo estudia en qué tipos de cáncer tendría más sentido concentrar inicialmente los esfuerzos: “El sistema está pensado para poder utilizarse en distintos tipos de tumores sólidos, y la selección de la primera indicación dependerá de factores como la financiación disponible, la experiencia de los hospitales y la capacidad para identificar y reclutar pacientes”.
El investigador apunta que el cáncer de pulmón es una de las opciones prioritarias para ser abordada con esta tecnología, dado que el equipo cuenta con experiencia y especialistas en esta área. Sin embargo, también podrían priorizarse tumores con “importantes necesidades médicas no cubiertas, como determinados casos de cáncer de páncreas o el glioblastoma”.
Estudios de seguridad y la financiación, claves para llegar al primer ensayo
El siguiente gran objetivo es completar los estudios de seguridad en modelos animales y reunir la documentación necesaria para solicitar los pasos regulatorios que estipula la agencia reguladora española que permitan iniciar un ensayo clínico. El facultativo afirma que el equipo “ya ha mantenido contactos relacionados con las versiones anteriores de esta tecnología, aunque todavía debe avanzar en el desarrollo específico de Conan antes de plantear formalmente su evaluación clínica”.
En paralelo, el grupo lleva tiempo buscando financiación para completar los estudios previstos, por lo que “se quiere asegurar de que se dispone de los recursos necesarios antes de iniciar los trámites. No tendría sentido presentar una propuesta a la agencia y después no poder llevarla adelante”.
En caso de que se logren los recursos necesarios, Moreno calcula que en dos años “ se podrán completar los trabajos previstos, presentar la documentación regulatoria a la Aemps, adaptar el protocolo a las indicaciones de la agencia reguladora y conseguir la financiación necesaria para un ensayo de fase I”.
Todavía queda trabajo por delante para que Conan llegue a los pacientes, pero los resultados obtenidos hasta ahora permiten avanzar en el desarrollo de una estrategia que busca superar uno de los principales obstáculos de los virus oncolíticos: conseguir que una mayor cantidad de tratamiento alcance el tumor y pueda actuar allí donde se necesita.