Uno de los 'mecenas' del Congreso Semfyc, acusado de estafa y secta

El peso de los patrocinios comerciales supuso uno de los principales motivos de controversia del último Congreso de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (Semfyc), celebrado en Coruña el pasado mes de junio. De todos ellos, el que más polémica causó fue el de la marca de productos nutricionales Herbalife, que ahora se ha visto obligada a pagar 180 millones de euros por sus ‘dudosas’ prácticas comerciales.

Tal y como publica el diario ABC este jueves, la Comisión Federal del Comercio de Estados Unidos mantenía abierta desde 2014 una investigación en relación a Herbalife, a la que achacaba un funcionamiento similar al de las estafas piramidales. Dicha investigación se ha zanjado recientemente con un pago de 180 millones de euros y el compromiso de cambiar su estructura por parte de la compañía.

Desde la sede española de Herbalife se incide, tal y como apunta ABC, en que este pago no responde a una condena, sino a un acto de conciliación previo a la celebración del juicio. No obstante, esta no es la primera  ocasión en la que la empresa de dietética se ve envuelta en la polémica por su estructura comercial. Así, en 2014 se vio obligada pagar 15 millones ante la acusación de un tribunal federal en California y en 2011 fue  condenada por el Tribunal de Comercio de Bruselas, en ambos casos por llevar a cabo prácticas piramidales.

Las críticas no son nuevas, y tampoco afectan únicamente al sistema de ventas. Así, el psiquiatra y coordinador de la Asociación Iberoamericana de Investigación de Abuso Psicológico (Aiiap) ha apuntado a ABC que “la mecánica interna de Herbalife no difiere mucho de la de las sectas”. Asegura, además, que cuenta con todos los elementos para considerarse como tal: un sistema de atracción de personas constante y persistente, presión para permanecer en la compañía, un notable componente emocional y un sentimiento de grupo que roza lo endogámico.

Multas, investigaciones y patrocinios

En España, las dudas también han perseguido a la compañía, aunque no tanto por su estrategia comercial sino por la idoneidad de sus productos, mayoritariamente hipocalóricos para conseguir un adelgazamiento más rápido. Tanto es así, que en 1994 ya recibió una multa por hacer publicidad engañosa de su dieta, a la que el Ministerio de Sanidad investigó en 2008 tras darse nueve casos de toxicidad hepática supuestamente relacionados con ella.

Herbalife participó en el Congreso de Semfyc a través de una mesa titulada ‘Paradojas y retos de la nutrición actual’. Impartida por Julián Álvarez, miembro de su Consejo Asesor de Nutrición, en ella se mostraron las ‘bondades’ de la dieta hiperproteica, llegando incluso a relacionarla con un envejecimiento saludable utilizando el ejemplo de un campeón de remo que, con 96 años, supuestamente aseguraba comenzar su día “con un batido de proteínas”, uno de los ‘productos franquicia’  de la marca.